Alors que la transition énergétique s’intensifie à l’échelle mondiale, l’Australie pourrait bien s’imposer comme un acteur de premier plan dans la production d’hydrogène vert. À Newcastle, une centrale solaire pilote, fruit d’une collaboration entre le CSIRO (l’Organisation nationale australienne de recherche scientifique), Fortescue et Sparc Technologies, s’apprête à entrer en service avec une technologie encore rarement exploitée : le « Beam-down ». En concentrant la lumière du soleil vers un réacteur au sol via un système de miroirs et de tour centrale, cette approche thermique innovante offre un rendement impressionnant, et pourrait bien concurrencer les systèmes d’électrolyse traditionnels.
La technologie mise au point repose sur un système ingénieux : des centaines de miroirs orientables suivent la trajectoire du soleil pour concentrer les rayons vers le sommet d’une tour centrale. La lumière est ensuite redirigée vers un réacteur situé en contrebas, où elle génère une chaleur intense. C’est ce principe de faisceau descendant qui a donné son nom au procédé, « Beam-down ».
Ce réacteur renferme un oxyde minéral modifié, à base de cérine, capable de capter et relâcher l’oxygène plus efficacement et à des températures plus basses qu’à l’accoutumée. Ce processus thermique permet de décomposer la molécule d’eau en hydrogène et oxygène sans recourir à l’électrolyse.
L’un des points forts de cette centrale pilote réside dans son rendement énergétique. La conversion de l’énergie solaire en hydrogène dépasse les 20 %, un seuil rarement atteint dans le secteur. À titre de comparaison, les autres projets de production d’hydrogène par voie solaire avoisinent plutôt les 15 %, ce qui place cette innovation australienne en position de force.
Cette performance ouvre la voie à une production plus rentable, moins énergivore, et surtout bien plus propre que les méthodes classiques reposant sur le gaz naturel ou le charbon.
L’ambition de cette centrale ne se limite pas à la prouesse technologique. Elle répond aussi à une urgence industrielle : décarboner la production d’hydrogène utilisée massivement dans la sidérurgie, la chimie ou le transport maritime. Ces secteurs sont aujourd’hui largement dépendants d’un hydrogène fossile, dont la fabrication est responsable d’importantes émissions de CO₂.
En s’appuyant sur les ressources solaires abondantes du continent australien, cette technologie pourrait représenter une alternative crédible, locale et durable.
Si le projet en est encore au stade pilote, les résultats obtenus jusqu’à présent laissent entrevoir un potentiel de développement rapide. L’équipe du CSIRO se montre optimiste : « Nous avons démontré une forte réactivité dans des conditions modérées. Avec des optimisations, le procédé pourrait égaler l’électrolyse en termes de performances et de coûts. »
Le défi reste de taille : passer d’un prototype à une chaîne de production capable d’alimenter un marché mondial. Mais cette centrale australienne montre que la transition vers un hydrogène véritablement vert n’est plus une utopie.
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